在澳大利亚发现的小恐龙

研究人员发现了来自澳大利亚的第一批小恐龙。在维多利亚州南海岸和新南威尔士州内陆小镇闪电岭附近的多个地点发现了这些骨头。一些骨头是如此之细，以至于它们可能来自那些仍在鸡蛋中而死亡的动物。来自维多利亚州的稍大的骨头来自最近孵化但可能被巢捆绑的动物。

这项研究是由新英格兰大学古科学研究中心和闪电岭的澳大利亚蛋白石中心的古生物学家进行的。

这些骨头来自小体形的鸟脚类恐龙（两个腿的食草动物，成年后重约20千克），类似于Weewarrasaurus（最近在闪电岭的同一团队的成员中发现）。相比之下，婴儿恐龙死亡时仅重约200克，比一杯水的重量还轻。

虽然没有发现鸡蛋本身，研究人员使用年轮在骨骼，类似于树干环，估算动物的年龄。博士贾斯汀·基奇纳（Justin Kitchener）表示：“年龄通常是通过计算年轮来估算的，但是我们无法用丢失了内部细节的两个最小的样本来做到这一点。” 新英格兰大学的学生，他也是这项研究的负责人。“为了解决这个问题，我们将这些骨骼的大小与维多利亚时代恐龙的年轮大小进行了比较。这种比较有把握地使它们处于早期生长阶段，可能在孵化之前或孵化点附近。”

艺术家描绘的一种鸟足类恐龙趋于巢穴。图片来源：James Kuether
1亿年前，当这些动物出生时，澳大利亚距离两极更近了。澳大利亚东南部可能在60°S至70°S之间，相当于现代格陵兰岛。尽管这些纬度的气候比今天南半球的今天要温暖得多，但像一些南极企鹅一样，这些恐龙本来会经历漫长的黑暗冬天，并且可能会挖洞或冬眠以生存。

由于它们是如此的细腻，蛋壳和微小的骨头很少能生存下来成为化石。新英格兰大学古生物学家菲尔·贝尔博士说：“我们有从北极附近孵化出大小恐龙的例子，但这是我们第一次在南半球的任何地方看到这种东西。”认识到闪电山脊中细小骨头的重要性。“这是我们掌握的这些动物在何处繁殖和成长的第一个线索。”